Em maio de 1907 o jovem Monteiro Lobato chegou a Areias- SP, nomeado promotor público. Vinha de Taubaté, onde nasceu, depois de uma temporada em São Paulo, onde se formou no curso de Direito do Largo de São Francisco. A decadência e pasmaceira da região o incomodaram, e ele escreveu uma série de contos depois compilados no livro Cidades Mortas. Nesses escritos Lobato analisou o declínio da região após o esgotamento do café, e em tom crítico demonstrou o dia-a-dia conformado e sem perspectiva da população remanescente.
Mais de cem anos depois as turmas de Viagem de Estudos I visitaram a região, para refazer o circuito das cidades mortas: Bananal, Arapeí, São José do Barreiro, Areias e Silveiras. Na bagagem, os textos de Lobato que inspiraram o estudo, alguns documentários sobre a região e pesquisa sobre a situação atual dos municípios. A primeira viagem abarcou também os municípios de São Luiz de Paraitinga, que enfrentou uma enchente excepcional em 2009/2010, e Guaratinguetá, a vila mais antiga da região.
Os contatos realizados com as prefeituras de Areias e São José do Barreiro resultaram num projeto de extensão (PROEX- UFF) para levantamento e registro dos conjuntos urbanos das duas cidades.